Sendingarvélmenni - fyrir örfáum árum síðan, efni hreinna vísindaskáldskapar - eru nú mjög að veruleika og fljótt að verða hluti af daglegu lífi margra okkar. Reyndar rekst ég yfirleitt á fimm eða sex þegar ég fer í kvöldskokk í heimabænum Milton Keynes á Englandi!
Þessir tilteknu tilheyra Starship, fyrirtæki sem sendi frá sér fyrstu sjálfvirku afhendingarvélina sína fyrir aðeins þremur árum og rekur nú yfir þúsund flota, á nokkrum stöðum í Bretlandi, Bandaríkjunum og mjög fljótlega á meginlandi Evrópu líka.
talaði við forstjóra þeirra, Alastair Westgarth, sem sagði mér að vélmenni hans hefðu ferðast samtals 3,6 milljónir kílómetra til að gera 2 milljónir sendingar. Knúið afvélanámreiknirit eru þau stöðugt að verða betri, sem þýðir að þau verða skilvirkari og öruggari.
Af þessum ferðum er langflestum lokið að fullu sjálfstætt; Hins vegar eru mannlegir rekstraraðilar alltaf tilbúnir til að stíga inn þegar þörf krefur. Westgarth sagði mér: „Öryggi er alltaf forgangsverkefni okkar, þannig að ef vélmenni lendir í einhverju óvenjulegu mun það stoppa og senda viðvörun til fjarskiptastjóra okkar.
"Oftast af þeim tíma munu þeir segja að það sé í lagi, halda áfram - og sleppa vélmenninu. Það eru 90 prósent af samskiptum ... segja að það sé ný yfirferð sem er mjög flókin. En 99 prósent af tímanum keyra þeir algjörlega sjálfvirkt."